Ukumbi wa Mahakama Kuu ya Mkoa Y ulikuwa umefurika watu mpaka nje. Hewa ilikuwa nzito, na harufu ya karatasi za zamani ilichanganyika na jasho la umati uliokuwa na kiu ya kuona "Tajiri muuaji" akihukumiwa. Juma alikaa kwenye kizimba cha washtakiwa, amevaa shati jeupe lililopauka, mikono yake ikitetemeka polepole.

"Mahakama simama!" sauti ya karani ilirindima. Jaji mwandamizi, Mheshimiwa Lugano, aliingia na kukaa kitini kwa mamlaka.

Wakili wa Serikali alisimama kwa madaha. "Mheshimiwa Jaji, leo tuna ushahidi ambao utahitimisha kesi hii. Kila mtu aliamini kuwa dereva wa tatu wa mshtakiwa, Bwana **Otieno**, alikufa kwenye ajali ya moto kule barabara ya kuelekea bandarini. Lakini ukweli ni kwamba, Otieno alinusurika, na leo yuko hapa kutuambia nini hasa kilitokea usiku ule wa kafara."

Mlango mkuu wa mahakama ulifunguliwa polepole. Mtu mmoja aliyekuwa amevaa koti refu jeusi na kofia iliyofunika nusu ya uso wake aliingia. Alikuwa akitembea kwa kuchechemea, na kila hatua aliyopiga ilitoa sauti ya chuma kikisuguana chini.

Juma alipomuona mtu yule, alipiga yowe na kuanguka chini ya kizimba. "Otieno?! Haiwezekani! Nilikuona gari likilipuka! Niliona mwili wako ukiteketea!"

Otieno alivua kofia yake. Upande mmoja wa uso wake ulikuwa na makovu mabaya ya moto, lakini upande mwingine ulikuwa na tabasamu la kikatili ambalo halikufanana na Otieno mpole tuliyemjua. Macho yake yalikuwa na rangi ya kijani kibichi—rangi ile ile ya yule Mganga wa jalalani.

"Mheshimiwa Jaji," Otieno alianza kuongea kwa sauti iliyopasuka. "Juma hakutaka nife kwa ajali. Alinituma nipeleke gari ambalo alijua breki zimekatwa. Lakini hakujua kuwa mimi nilikuwa na 'kinga' yangu. Moto haukuuniua, bali uliniunganisha na nguvu ambazo Juma alikuwa anazitumikia."

Wakili Sarah alisimama kwa haraka. "Pingamizi, Mheshimiwa! Shahidi anaonekana kuchanganyikiwa na anatoa maelezo ya kishirikina ambayo hayana nafasi mahakamani!"

"Pingamizi limekubaliwa," Jaji alisema. "Shahidi, jikite kwenye ukweli wa tukio."

Otieno alimtazama Juma na kusema, "Ukweli ni huu: Juma alitaka nife ili 'mkataba' wake uendelee. Lakini sasa, mimi ndiye msimamizi wa mkataba huo. Juma, unakumbuka ulichosaini kwa damu yako? Ulisema kama utashindwa kutoa kafara ya mwisho, basi wewe mwenyewe utakuwa kafara."

Ghafla, taa za mahakamani zilianza kufifia. Watu walianza kupiga kelele pale picha za Hamisi na Suleiman zilipoanza kuonekana kwenye kuta za mahakama zikitoa machozi ya damu. Neema, aliyekuwa amekaa pembeni yangu, alinyanyuka na kutoa kile kitabu chake.

"Huyu siyo Otieno!" Neema alipiga kelele. "Huyu ni 'Kivuli cha Deni' (Debt Shadow)! Mganga amemtumia Otieno kama mlango wa kuingilia mahakamani!"

Otieno aligeuka na kumtazama Neema kwa hasira. "Wewe binti, mwanga wako hauna nguvu hapa! Hapa ni mahali pa sheria, na sheria inasema deni lazima lilipwe!"

Otieno alinyoosha mkono wake, na ghafla nondo za kizimba alichokuwa amekaa Juma zilianza kugeuka kuwa nyoka wakubwa weusi walioanza kumzunguka Juma shingoni. Jaji na mawakili walikuwa wameganda viti vyao, hawawezi kutoa sauti.

"Juma! Kiri ukweli wote sasa hivi!" Niliropoka kwa sauti ya juu. "Siyo ukweli wa kisheria tu, bali ukweli wa roho yako!"

Juma, huku akipumua kwa shida kwa sababu ya wale nyoka, alipiga magoti na kupiga kelele: "Mungu nisamehe! Nilipenda mali kuliko watu wangu! Otieno, nisamehe! Mimi ni mhalifu, na niko tayari kufa ili roho zenu ziwe huru!"

Pale Juma alipokiri kuwa yuko tayari kufa kwa ajili ya wengine, kile kishindo cha ajabu kilitokea tena. Mwanga mweupe ulilipuka kutoka kifuani mwa Juma na kumpiga Otieno. Otieno alipiga yowe la kutisha, na mwili wake ukaanza kuyeyuka kama nta inayoungua.

"Hii siyo mwisho, Juma!" sauti ya Mganga ilisikika ikififia. "Bado kuna siri moja... siri ya baba yako!"

Mwili wa Otieno ulitokomea, na mahakama ikarudi kwenye hali ya kawaida. Jaji alizinduka na kukuta Juma amelala hoi sakafuni, lakini nyoka walikuwa wametoweka.

"Kesi inaahirishwa mpaka kesho asubuhi," Jaji alisema huku akifuta jasho jingi.

Tulipomfuta Juma na kumrudisha mahabusu, alinitazama kwa hofu. "Msimulizi... umesikia alichosema? Siri ya baba yangu? Baba yangu alikufa nikiwa mtoto mdogo, alikufa kwa umaskini mkubwa. Siri gani hiyo?"

Neema alimtazama Juma kwa huzuni. "Juma, laana ya utajiri haianzi na wewe. Inatafuta misingi ya kale. Kesho, lazima tujue baba yako alikufa kwa nini, na kwa nini Mganga amemtaja sasa."

**Je, baba yake Juma naye alikuwa kwenye agano la giza? Na nini kitatokea Juma atakapogundua kuwa utajiri wake ulikuwa ni "mirathi ya laana"?**

**Usikose Sehemu ya 17...**