Usiku ulikuwa wa baridi kali kando ya mto wa Toro. **Mfalme Longe** alijikuta amezungukwa na watu saba waliovalia barakoa za ngozi ya fisi. Kiongozi wao, mwenye sauti ya mkwaruzo kama jiwe linalosugua chuma, alimsogelea Longe huku akichezea kisu kidogo chenye ncha kali ya fedha.

"Mfalme aliyestaafu... unadhani mzee Poso alikupa zawadi ya maisha?" Kiongozi huyo alidhihaki. "Wino ule alioingiza mwilini mwako si mapambo. Ni ramani ya milima ya kaskazini, mahali ambapo asili ya dhahabu ya kwanza ilitokea."

Longe alihisi tumbo lake likimkata kama ana vidonda vya moto. Alikumbuka usiku ule wa mwisho na Poso, mzee yule alipomchoma sindano nyingi na kusema, *"Hata ukitandikwa mijeledi, siri haitoki... hadi uchanjwe ngozi."*

"Hamtagusa mwili wangu!" Longe alinguruma na kujaribu kurusha ngumi, lakini udhaifu wa uzee na maumivu ya tumboni ulimfanya aanguke magotini.

Kiongozi wa walinzi wa siri alimshika nywele. "Toro inahitaji dhabihu nyingine. Na dhabihu hiyo ni ngozi ya mgongo wako, mfalme."

---

Wakati huo huo, kule kasrini, **Malkia Cesy** alikuwa amekaa kwenye meza ya mikutano akichunguza barua za malalamiko kutoka kwa wananchi. Karibu naye alikuwa amesimama **Kamanda Jaro**, mwanaume aliyemwamini kulinda usalama wake tangu Lari afe.

"Kamanda Jaro, mbona doria za usiku zimepungua?" Cesy aliuliza huku akimtazama Jaro machoni. "Nasikia tetesi za watu wageni wanaozurura mtoni."

Jaro alimeza mate, akijaribu kuficha hofu yake. Alikuwa ameshakula njama na **Malkia Zola** aliyeko gerezani. "Mtukufu, ni wavunja sheria wadogo tu. Askari wangu wanawashughulikia. Usiwe na shaka."

Lakini Cesy hakuwa binti mdogo tena. Aliona jinsi Jaro alivyokuwa akichezea pete yake kwa wasiwasi. "Nenda katusafishe mto, Kamanda. Sitaki kusikia damu nyingine imemwagika Toro."

Jaro alitoka nje kwa haraka, lakini badala ya kwenda mtoni kuokoa, alielekea kwenye gereza la chini ya ardhi. Alimkuta Zola akitabasamu kwenye giza la selo yake.

"Mfalme wako anafanyiwa upasuaji wa ngozi sasa hivi," Zola alinong'ona. "Ukishapata ile ramani ya mgongoni kwake, niletee hapa. Nitakupa siri ya jinsi ya kuisoma... na Toro itakuwa yako, mimi nitarudi kwetu Mashariki."

---

Mtoni, hali ilikuwa ya kikatili. Walinzi wa siri walikuwa wamemvua Longe shati lake. Chini ya mwanga wa mwezi, michoro ya ajabu ilianza kutokea kwenye ngozi ya mgongo wa Longe—mishipa ya bluu na nyekundu iliyounda milima na mito. Haikuwa michoro ya kawaida, ilikuwa ikicheza kama kitu chenye uhai.

"Inatokea! Ramani inatokea!" mmoja wa walinzi alipiga yowe la furaha.

"Anzeni kukata!" Kiongozi aliamuru.

Longe alipiga yowe la maumivu lililopasua anga la Toro. Lakini kabla kisu hakijagusia ngozi yake, mshale wa mbao uliopambwa kwa manyoya ya kanga ulipenya hewani na kumpata kiongozi yule mkononi.

Kutoka kwenye giza la msitu, **Mama Giza** alitokea akiwa na kikosi chake cha Watu wa Msituni. Safari hii hakuwa na huruma.

"Mwenye asili haachi asili yake!" Mama Giza alinguruma. "Ngozi ya mfalme ni mali ya ardhi, si ya wezi wa siri!"

Mapambano makali yalianza mtoni. Lakini katikati ya vurugu hizo, Longe alijikokota na kutumbukia mtoni, maji yakimchukua huku akivuja damu. Alijua akibaki, atakuwa chanzo cha vita nyingine kwa binti yake.

---

Asubuhi ilipofika, askari wa Cesy walimkuta Mama Giza akiwa ameketi mtoni, akiwa ameshikilia joho la mfalme lililojaa damu. Mfalme Longe hakuonekana.

"Yuko wapi baba yangu?" Cesy aliuliza, sauti yake ikitetemeka kwa mara ya kwanza.

Mama Giza alimtazama malkia huyo kijana kwa huzuni. "Amechukuliwa na mto... lakini siri aliyobeba imesambaa kwenye maji. Sasa Toro yote ina ramani, si mgongo wake tu. Vita vinakuja, Cesy... vita vya wale wanaotaka kunywa maji ya dhahabu."

---
**Je, Longe amekufa au ameachwa hai na mto? Na nini kitatokea baada ya Jaro kugundua kuwa ramani haiko tena mwilini mwa mfalme bali imeingia kwenye maji ya nchi?**

*Endelea kufuatilia Sehemu ya 23...*