Mvua nyepesi ilianza kunyesha katika msitu wa kusini, ikiosha damu iliyokuwa imetapakaa kwenye majani. **Lari** alibaki amepiga magoti, nusu ya mkufu wa **Binti Mfalme Cesy** ikiwa imeshikiliwa kwa nguvu mkononi mwake. Alikuwa amepoteza kila kitu: heshima yake, malkia wake, na sasa binti mfalme aliyekuwa tumaini lake la mwisho la madaraka.

"Lari! Amka! Huu si wakati wa kulia!" sauti ya kukwaruza ilimshtua.

Alikuwa ni **Mama Giza**, kiongozi wa Watu wa Msituni. Ingawa alichomwa mshale wa sumu, alikuwa amejipaka dawa za kienyeji zilizozuia sumu hiyo kusambaa mwilini. Alikuwa akichechemea kuelekea kwa Lari.

"Wamemchukua Cesy... na nusu ya mkufu," Lari alisema kwa sauti ya kukata tamaa.

"Lakini nusu nyingine unayo wewe," Mama Giza alijibu huku akitazama kile kipande mkononi mwa Lari. "Bila vipande vyote viwili kukutana, dhahabu ya Toro haitapatikana. Na hata wakimlazimisha Cesy, hawezi kufungua lango la siri peke yake. Anahitaji upande huu ulioshika."

Lari alinyanyuka, macho yake yakibadilika kutoka huzuni na kuwa na mwanga wa kisasi. "Basi lazima nifike kasrini Mashariki kabla hawajagundua hili."

---

Wakati huo huo, katika kasri la nchi ya Mashariki, shamrashamra zilikuwa zimeanza. **Malkia Zola** alikuwa ameketi kwenye kiti chake cha enzi, huku **Susi** akisimama pembeni yake kama mshauri mkuu. Askari waliingia ukumbini wakimvuta **Binti Mfalme Cesy** aliyekuwa amefungwa kamba.

"Huyu hapa, Mtukufu Malkia. Na huu hapa ni mkufu uliosemwa," Kamanda alisema huku akimkabidhi Zola kipande cha dhahabu kilichokatika.

Zola alikikagua kile kipande na kukunjakunja uso. "Mbona kimekatika? Susi, hiki ndicho ulichosema?"

Susi alistuka, moyo ukimpa hofu. "Ndiyo... lakini... inaonekana kimekatika wakati wa purukushani. Lazima kipande kingine kiko kwa yule mlinzi Lari."

Zola alimtazama Cesy kwa ukali. "Binti wa Toro, kipande kingine kiko wapi?"

Cesy, licha ya hofu yake, alicheka kwa dharau huku machozi yakimlengalenga. "Hutakipata kamwe. Mungu wa Toro amekigawa ili mikono yenu ya dhambi isishike utajiri wa babu zangu."

Zola alikasirika na kumpiga kofi Cesy. "Mpelekeni gerezani! Mfungeni selo moja na baba yake. Nataka Longe amshuhudie binti yake akiteseka mpaka aseme ukweli!"

---

Gerezani, mlango wa chuma ulifunguka kwa kishindo. **Mfalme Longe**, aliyekuwa bado hajazinduka vizuri kutokana na dawa ya Susi, alimuona binti yake akitupwa ndani ya selo.

"Cesy? Mwanangu?" Longe alihabaika huku akijitahidi kusimama.

"Baba!" Cesy alimkimbilia baba yake na kumkumbatia kwa nguvu. "Baba, Susi ametusaliti. Yeye ndiye aliyewaambia siri ya mkufu."

Longe alihisi kama amepigwa na radi. Picha ya Susi akimlisha mkate na tabasamu la kinafiki ilimjia akilini. Aligundua kuwa alikuwa ameiangusha nchi yake, mkewe, na binti yake kwa ajili ya mwanamke aliyekuwa akitafuta madaraka tu.

"Nisamehe mwanangu... tamaa yangu imetufikisha hapa," Longe alilia kwa sauti ya chini.

Lakini Cesy alimnong'oneza sikioni, "Baba, Lari anacho kipande kingine. Na Lari anajua siri ya pango la mawe. Ikiwa atakuja kutuokoa, bado tuna nafasi."

Longe alistuka. Alikuwa anamchukia Lari kwa kulala na mkewe, lakini sasa Lari ndiye alikuwa tumaini lao pekee la uhuru. Katika nchi ya dhambi, adui wa jana anaweza kuwa mwokozi wa leo.

Ghafla, kivuli cha mtu kilionekana kwenye tundu la juu la selo. Hakuwa askari wa Mashariki. Alikuwa ni **Jeda**, aliyekuwa amepenya gerezani kisirisiri.

"Mfalme... nimekuja kufanya dili," Jeda alinong'ona. "Nisaidieni kupata dhahabu, nami nitawatoa hapa kabla Zola hajawaingiza kwenye tanuru la moto."

---
**Je, Longe atamuamini Jeda ambaye alitaka kumshambulia Cesy mtoni? Na Lari atafika vipi Mashariki bila kukamatwa?**

*Endelea kufuatilia Sehemu ya 16...*