Msitu ulijawa na mayowe baada ya mshale wa sumu kumpata **Mama Giza**. Watu wa Msituni walitawanyika kutafuta mahali pa kujificha, huku **Lari** akijitupa chini kumlinda **Binti Mfalme Cesy** licha ya kofi alilopigwa punde tu.

"Lari, niache! Usiniguse msaliti wewe!" Cesy alipiga kelele akijaribu kujinasua, lakini Lari alimshika kwa nguvu na kumvuta nyuma ya mti mkubwa wa mbuyu.

"Nyamaza Cesy! Jeda yuko hapa, na haji kwa amani!" Lari alinguruma huku akichomoa upanga wake.

Kutoka kwenye vichaka, **Jeda** alitokea akiwa na kundi la askari mamluki aliowakusanya baada ya kutoroka mikononi mwa jeshi la Mashariki. Mkono wake uliokatwa ulikuwa umefungwa kwa kitambaa cheusi, na sura yake ilikuwa imejawa na wazimu wa tamaa.

"Lari! Leo ndiyo mwisho wako!" Jeda alicheka kicheko kikavu. "Nipe binti mfalme na mkufu wake, na nitakuacha ufe kifo cha haraka."

Cesy alishika kifua chake kwa hofu. Aligundua kuwa kila mtu—kuanzia Lari, Jeda, mpaka jeshi la Mashariki—walikuwa wanamuinda yeye si kwa sababu ya urembo wake, bali kwa ajili ya **Mkufu wa Dhahabu** aliokuwa amevaa tangu utoto, zawadi kutoka kwa bibi yake Bi. Tusa.

---

Wakati huo huo, kule gerezani nchini Mashariki, **Susi** alikuwa ameshampumbaza **Mfalme Longe** kwa dawa. Alitoka kwenye selo ile na kukutana na **Malkia Zola**.

"Ufunguo ni mkufu wa Cesy," Susi alinong'ona, macho yake yakimulika kwa hila. "Lakini Malkia, unapaswa kuniahidi... ukishapata dhahabu ile, unaniacha mimi niwe malkia wa Toro chini ya uangalizi wako."

Zola alitabasamu, tabasamu ambalo halikufika machoni. "Susi, wewe ni mwanamke mwenye akili. Nitakupa Toro, lakini kwanza, lazima tumpate huyo binti. Tumeshapata taarifa kuwa yuko msituni na mlinzi Lari."

Zola aliamuru kikosi chake cha wasomi wa kijeshi kuelekea kusini mara moja. Hakujua kuwa Susi alikuwa akipanga kumgeuka Zola pia pindi akishapata nguvu ya dhahabu. Katika nchi ya dhambi, hakuna urafiki wa kudumu, kuna maslahi ya muda tu.

---

Msituni, mapambano yalikuwa makali. Lari alipigana kama simba aliyejeruhiwa. Alijua kuwa kumuokoa Cesy ndiyo njia pekee ya kusafisha jina lake, ingawa moyoni mwake bado alitamani mamlaka. Upanga wake ulikutana na wa Jeda—*ling' ling'!* "Unampigania mwanamke ambaye anakuchukia, Lari?" Jeda alidhihaki huku akimsukuma Lari kwa nguvu.

"Nampigania mrithi wa pekee wa Toro!" Lari alijibu na kumkata Jeda begani.

Katika vurugu hizo, Cesy aliona mwanya wa kutoroka. Alikimbia kuelekea upande wa mto, lakini kabla hajafika mbali, alikumbana na askari wa Mashariki waliokuwa wamewasili. Walikuwa wamevalia mavazi meusi na panga zao zilikuwa tayari.

"Binti Mfalme Cesy... karibu kwenye safari ya kifo," mmoja wa askari hao alisema huku akimnyang'anya mkufu wake kwa nguvu. Cesy alipiga yowe, mkufu ukikatika na kuanguka chini.

Lari aliposikia yowe la Cesy, aliacha kupigana na Jeda na kukimbia kuelekea mtoni. Lakini alichelewa. Alimwona Cesy akipandishwa juu ya farasi na askari wa Mashariki, wakitokomea gizani. Jeda naye, akiona amepoteza fursa, alikimbia upande mwingine ili asikamatwe na jeshi la Mashariki.

Lari alibaki amepiga magoti mchangani, mkononi mwake akiwa ameshika nusu ya mkufu wa Cesy uliokuwa umeanguka. Nusu nyingine ilikuwa imechukuliwa na adui.

"Toro imekwisha... na mimi ndiye niliyeivunja," Lari alilia kwa uchungu, damu na machozi vikichanganyika usoni mwake.

---
**Je, mkufu uliokatika vipande viwili utaweza kufungua siri ya dhahabu? Na Longe atafanya nini akigundua kuwa Susi ndiye aliyemsaliti binti yake?**

*Endelea kufuatilia Sehemu ya 15...*