Ndani ya selo yenye harufu ya unyevu na kifo, **Mfalme Longe** na **Binti Mfalme Cesy** walimtazama **Jeda** kwa mshtuko. Jeda, akiwa amejifunika uso kwa kitambaa cheusi na mkono wake mmoja ukiwa bado unavuja usaha, alionekana kama mzimu uliotoka kaburini.

"Jeda? Unafanya nini hapa? Wewe si ndiye ulitaka kumfanyia unyama binti yangu mtoni?" Mfalme Longe alinguruma kwa sauti ya chini iliyojaa chuki.

"Mfalme, sahau yaliyopita. Katika nchi ya dhambi, adui wa adui yako ni rafiki yako," Jeda alinong'ona huku akichunguza korido ya gereza. "Malkia Zola amepanga kuwaua asubuhi ya kesho baada ya kugundua kuwa mkufu haujakamilika. Mimi nataka nusu ya dhahabu ya Toro, na nanyi mnataka uhuru wenu. Je, tuelewane?"

Cesy alimvuta baba yake nyuma. "Baba, usimwamini! Jeda ni mnyama."

"Binti mfalme, mimi ni mnyama unayemhitaji sasa hivi ili utoke kwenye tundu hili la simba," Jeda alijibu huku akionyesha ufunguo aliouiba kwa mlinzi aliyekuwa amemlewa kwa mvinyo.

---

Wakati huo huo, kule nje ya kuta za mji wa Mashariki, **Lari** alikuwa amefika akiongozana na **Mama Giza** na kundi dogo la Watu wa Msituni. Walikuwa wamejipaka matope meusi miilini mwao ili wasionekane gizani. Lari alikuwa ameshikilia ile nusu ya mkufu kama silaha yake ya mwisho.

"Lari, kumbuka... ukishaingia ndani, huna msaada wetu tena," Mama Giza alionya. "Sisi hatuwezi kuingia kwenye kuta za mawe, miungu yetu iko msituni."

"Nitawaokoa, au nitakufa nikijaribu," Lari alijibu kwa ujasiri ambao hakuwahi kuwa nao tangu ufalme uishe. Alikuwa amebadilika; hakuwa tena mlinzi wa vitanda, bali shujaa anayetafuta msamaha wa dhambi zake.

---

Kule ghorofani katika kasri la Mashariki, **Susi** alikuwa amekaa na **Malkia Zola** wakinywa mvinyo mwekundu. Susi alikuwa akijaribu kuonyesha ujasiri, lakini moyo wake ulikuwa ukidunda kwa hofu. Alijua Zola akigundua kuwa yeye pia hajui mahali kipande cha pili kilipo, kichwa chake kingekuwa cha kwanza kukatwa.

"Susi, nimevumilia kutosha," Zola alisema huku akiweka glasi yake chini kwa kishindo. "Ikiwa mpaka alfajiri huyo mlinzi wako Lari hatakuwa amefika hapa na kile kipande, nitamchinja Cesy mbele ya baba yake, kisha nitakufuata wewe."

Susi alitetemeka, akijaribu kutafuta uongo wa mwisho. "Mtukufu... Lari anampenda Cesy. Atakuja tu. Na labda... labda tunaweza kumtumia Mzee Poso kama bado yuko hai."

"Poso alikufa tangu jana," Zola alijibu kwa baridi. "Sasa tuna wewe tu, Susi. Usiniangushe."

---

Gerezani, Jeda alifungua mlango wa selo kwa kelele kidogo ya *"kriiik"*. Longe na Cesy walitoka nje kwa kunyata, wakifuata nyayo za Jeda. Walipofika kwenye korido ya mwisho kuelekea nje, walikutana na kizuizi. Walinzi wanne wa Mashariki walikuwa wamesimama na panga zao.

"Jeda! Umatusaliti!" mmoja wa walinzi alipiga kelele.

Mapambano yalianza. Jeda alipigana kwa mkono mmoja kwa ujasiri wa ajabu, huku Longe akitumia minyororo yake ya mikono kumnyonga mlinzi mmoja. Katika vurugu hizo, Cesy aliona kivuli kikishuka kutoka darini.

Alikuwa ni **Lari!**

Lari alitua katikati ya mapambano, upanga wake ukikata koo la mlinzi aliyekuwa karibu kumchoma Longe. Macho ya Longe na Lari yalikutana. Chuki ya kale ilikuwepo, lakini hitaji la kuishi lilikuwa kubwa zaidi.

"Lari?!" Cesy alipiga yowe la furaha.

"Twende haraka! Gari la farasi liko nje ya lango!" Lari aliamuru.

Lakini walipokuwa wakikimbia kuelekea lango kuu la gereza, sauti ya kike ilisikika ikicheka kutoka juu ya baraza. Alikuwa ni **Susi**, akiwa ameshika upinde na mshale, akimlenga binti mfalme Cesy.

"Hakuna anayetoka hapa akiwa hai bila mimi!" Susi alipiga kelele, macho yake yakiwa yamejaa wazimu wa usaliti.

---
**Je, Susi atafyatua mshale kwa mpwa wake Cesy? Na je, Longe atamsamehe Lari baada ya kumuokoa maisha yake?**

*Endelea kufuatilia Sehemu ya 17...*