Ndani ya chumba cha siri chini ya kasri la Toro, hali ilikuwa ya hatari. **Jeda** alikuwa akimsogelea mzee **Poso** kwa mwendo wa dharau, huku upanga wake ukikwaruza sakafu ya mawe na kutoa sauti ya kukereketa—*skriii-skriii*.

"Mzee Poso, usipoteze muda wako. Nipe hiyo ramani," Jeda alinguruma, macho yake yakimulika kama ya mnyama pori gizani.

"Jeda, ramani hii ni damu ya watu wa Toro. Huwezi kuichukua kwa ajili ya tamaa zako!" Poso alijitahidi kusimama kidete, akilikumbatia lile sanduku la chuma kifuani mwake.

Jeda hakutaka mazungumzo zaidi. Alirusha upanga wake wa kushoto na kumkata mzee Poso mguuni. Mzee huyo alianguka kwa maumivu makali, na sanduku likaanguka pembeni. Jeda alilinyakua kwa kasi, akicheka kicheko kilichojawa na wazimu.

Lakini kabla hajaondoka, mlango wa siri ulifunguka kwa nje, na kikosi cha wanajeshi wa **Mashariki** kiliingia. Walikuwa wamemfuata Jeda kisirisiri. Jeda alijikuta amezungukwa; mkono mmoja ukiwa umejeruhiwa na mwingine ukiwa na sanduku la dhahabu. Katika nchi ya dhambi, msaliti husalitiwa na msaliti mwenzake.

---

Wakati huo huo, kule gerezani nchini Mashariki, **Malkia Zola** aliingia kwenye selo ya **Susi**. Susi alikuwa amekaa kwenye kona, nguo zake zikiwa zimeraruka na nywele zake zikiwa zimejaa vumbi. Alikuwa amepoteza ule urembo uliomlevya Mfalme Longe.

"Susi... binti mrembo uliyesambaratisha ufalme," Zola alisema huku akichezea kisu chake mbele ya uso wa Susi. "Mume wa dada yako hataki kusema siri ya dhahabu. Je, wewe uko tayari kufia hapa kwa ajili ya mwanaume aliyekutumia kama chombo cha starehe?"

Susi alitetemeka. "Sijui chochote kuhusu dhahabu hiyo, Mtukufu Malkia. Mimi nilikuwa nampenda tu Longe."

"Upendo?" Zola alicheka kwa kejeli. "Upendo haupo kwenye nchi ya dhambi, Susi. Kuna tamaa na maslahi pekee. Niambie... ikiwa nitakuachia huru na kukupa utajiri wa kuanza maisha mapya, utatusaidia kumshawishi Longe aongee?"

Susi alitazama kile kisu, kisha akamkatazama Malkia Zola. Moyo wake ulijaa uchungu kwa Longe ambaye sasa alikuwa akimlaumu kwa kila kitu. "Nifanyie lolote... niko tayari kusema chochote ili nitoke hapa."

---

Kule msituni, **Lari** alikuwa ameketi akimwangalia **Binti Mfalme Cesy** aliyekuwa bado amelala. Mawazo ya kuwa "Mfalme wa Toro" yalianza kuitawala akili yake. Aliamua kuwa hatamrudisha Cesy kwa Longe. Alipanga kumuoa Cesy kwa nguvu pindi akifikisha umri wa kutosha, ili ajihakikishie kiti cha enzi.

Ghafla, Cesy aliamka kwa mshtuko. "Lari! Nimeota mama yangu Suze akiniita... anasema nitoroke kwako!"

Lari alistuka, lakini haraka akajivika sura ya upole. "Ni ndoto tu binti mfalme. Mimi ndiye mlinzi wako pekee aliyebaki. Twende, safari yetu ya kuelekea kusini inaanza sasa."

Walipoanza kutembea, Lari aligundua kuwa walikuwa wakifuatwa. Nyayo za watu wengi zilikuwa zikivunja vijiti nyuma yao. Lari alichomoa upanga wake, akimficha Cesy nyuma ya mgongo wake.

Kutoka kwenye vichaka, kundi la watu waliovalia ngozi za wanyama na panga za kienyeji walitokea. Walikuwa ni **Watu wa Msituni**, kabila lililosahaulika ambalo lilikuwa likiishi pembezoni mwa Toro. Kiongozi wao, mwanamke mrefu na mwenye makovu usoni, alimtazama Lari na kusema:

"Mlinzi mwenye damu ya malkia mzee na malkia mdogo... unampeleka wapi binti wa Toro? Siri ya dhahabu haitoki kwenye ardhi hii bila ridhaa yetu!"

---
**Je, Watu wa Msituni wanajua nini kuhusu siri ya dhahabu? Na Susi atamtetea Longe au atamsaliti kwa Malkia Zola ili apate uhuru wake?**

*Endelea kufuatilia Sehemu ya 13...*