Baada ya kuutuma ule ujumbe wa kijembe kwa Lisa, nilihisi kama mzigo mkubwa umeondoka kifuani mwangu, lakini maumivu ya usaliti yalikuwa bado yanachoma. Nilizima simu yangu kabisa. Sikutaka kusikia mlio wa maelezo, kilio, wala uongo mwingine kutoka kwa Lisa. Moyo wangu ulikuwa umefanya maamuzi: Lisa wa Tabora alikufa usiku ule katika chumba namba 10.

Nilioga, nikapiga pasi shati langu jeupe la shule lililokuwa limefubaa kidogo, kisha nikavaa suruali yangu ya khaki niliyoipenda. Safari hii sikuwa naenda shule; nilikuwa naenda kuanza maisha mapya ndani ya Jiji la Dar es Salaam nikiwa na akili ya kiutu uzima.

Nilifika ofisini kwa Caroline saa nne asubuhi. Mapokezi walishaanza kunizoea. "Kaka Tom, mbona leo umependaza hivi? Shemeji anakusubiri ndani," yule binti wa mapokezi alinitania. Nilitabasamu tu, tabasamu la mzoefu anayejua siri ya ushindi.

Niliingia ofisini kwa Caroline. Alikuwa amekaa kwenye kiti chake cha kuzunguka, akitazama ripoti fulani. Aliponiona, alinyanyuka na kunifuata mlangoni. Alinishika mikono yote miwili.

"Tom, tangu asubuhi nimekuwa nakufikiria. Ile dharura yako imeishaje?" aliniuliza kwa sauti ya upole iliyojaa ukarimu.

"Imeisha Caroline, asante sana kwa msaada wako. Umenifuta machozi," nilisema huku nikimtazama machoni. Safari hii sikuwa nadanganya kuhusu kufutwa machozi, japo sababu ilikuwa tofauti na alivyodhani.

"Tom, nimeongea na bosi wangu. Kuna nafasi ya kazi ya muda hapa ofisini kama msaidizi wa masoko (Marketing Assistant). Ni kazi ya nusu siku, kwa hiyo haitaingiliana na masomo yako. Unasemaje?"

Machozi yalinilengalenga. Wakati Lisa akipanga kunimaliza na Robby, Caroline alikuwa ananipangia maisha. "Caroline, sijui niseme nini. Asante sana."

"Usishukuru Tom. Kuna sharti moja tu," alisema huku akinitazama kwa tabasamu la kichokozi. "Leo jioni nataka utoke na mimi. Twende ufukweni mwa bahari ya Hindi, tukapunge upepo. Nataka nikujue Tom zaidi ya huyu kijana wa shule ninayemuona hapa."

Nilikubali bila kusita. Siku hiyo ilipita haraka. Saa kumi na moja jioni, tulikuwa ndani ya gari la Caroline kuelekea ufukwe wa Coco. Bahari ilikuwa tulivu, na upepo wa jioni ulikuwa unaleta harufu ya chumvi na uhuru. Tuliketi kwenye mchanga mweupe, tukiangalia jua likizama.

"Tom, mimi ni mwanamke niliyeumizwa sana huko nyuma," Caroline alianza kusema huku akichezea mchanga. "Sitaki mwanaume anayenipenda kwa sababu ya pesa zangu au kazi yangu. Nataka mtu mkweli. Je, wewe ni mkweli?"

Swali lile lilinitikisa. Mimi mzoefu wa kudanganya, leo naulizwa ukweli? Nilitaka kusema "ndio," lakini kabla sijajibu, simu yangu niliyokuwa nimeiwasha muda mfupi uliopita ilianza kupiga mfululizo. Ilikuwa ni namba ya **Dora**.

Niliipokea. "Tom! Lisa amepata ajali!" Dora alipiga kelele upande wa pili. "Ametoka gesti akilia baada ya kusoma ujumbe wako, akagongwa na pikipiki wakati anavuka barabara. Robby amemkimbiza hospitali ya taifa Muhimbili!"

Dunia ilisimama. Nilitazama bahari, kisha nikamtazama Caroline aliyekuwa anasubiri jibu langu la "ukweli." Je, Lisa alikuwa anadanganya tena ili kunivuta? Au kweli damu ya kiapo ilikuwa imeanza kufanya kazi yake baada ya mimi kumuacha?

"Caroline, naomba nikupeleke mahali," nilisema huku nikinyanyuka. "Kuna ukweli mmoja unapaswa kuuona kabla sijakupa jibu langu."

**ITAENDELEA SEHEMU YA 8...**