Caroline aliniangalia kwa mshangao, lakini hakuuliza maswali mengi. Tuliondoka ufukweni mwa bahari na kuelekea hospitali ya taifa Muhimbili. Moyo wangu ulikuwa unacheza mdundiko wa hofu na hasira. Je, Lisa alikuwa anacheza mchezo mwingine wa kunitafuta huruma? Au kweli damu yetu ilikuwa imeanza kunidai?

Tuliingia wodini. Harufu ya dawa na sauti za wagonjwa zilinikaribisha. Pembeni ya kitanda kimoja, nilimuona Robby akiwa ameinama, ameshika kichwa chake. Aliponiona, alinyanyuka kwa fujo, macho yake yakiwa mekundu.

"Umeridhika sasa, Tom?" Robby aling'aka kwa sauti ya chini lakini yenye mamlaka. "Ujumbe wako ndio umemtoa roho. Amesoma, akalia, akakimbia barabarani bila kuangalia. Sasa hivi anaumia kwa sababu yako!"

Niliangalia kitandani. Lisa alikuwa amelala, kichwa chake kimefungwa bandeji nyeupe iliyokuwa na doa la damu. Alikuwa amepoteza fahamu. Caroline alisimama nyuma yangu, akishangaa ni nani huyu binti na mimi nina uhusiano gani naye.

"Tom, huyu ni nani?" Caroline aliuliza kwa sauti ya upole iliyovunjika.

"Huyu ni... ni binti wa nyumbani Tabora," nilijibu kwa sauti ya kinyonge, nikijaribu kuficha ukweli wa kiapo chetu. "Alikuja Dar kutafuta maisha, akapata matatizo."

Robby alicheka kwa dharau. "Binti wa nyumbani? Tom, mbona husemi kuwa huyu ndiye mke wako wa kiapo? Mbona husemi kuwa umemtelekeza kwa sababu ya huyu mwanamke wa mjini?"

Caroline aliniachia mkono. Alinitazama kwa masikitiko, kisha akageuka na kuondoka wodini bila kusema neno. Nilitaka kumfuata, lakini miguu yangu iliganda. Nilihisi kama nimenaswa katikati ya dhoruba mbili.

Siku tatu zilipita. Lisa alizinduka, lakini alikuwa na ubaridi wa ajabu kwangu. Hakutaka hata kuniona. Robby ndiye aliyekuwa anagharamia kila kitu, akinitambia kila nilipokuwa naingia hospitali. Nilijiona mnyonge. Pesa ya Caroline ilikuwa imebaki kidogo, na Caroline mwenyewe alikuwa amekata mawasiliano nami.

Nikiwa nimekaa kwenye benchi la hospitali, nikiwaza mustakabali wangu, binti mmoja mrembo, mwenye asili ya Kitanga, alikuja kukaa pembeni yangu. Alikuwa amevaa sare za uuguzi, lakini alikuwa na tabasamu ambalo liliondoa giza lote moyoni mwangu.

"Pole kaka. Naona kila siku unakuja hapa na uso wa huzuni," yule nesi alinisalimia.

"Asante. Ni magumu ya maisha tu," nilijibu kifupi.

"Naitwa **Malha**," alijitambulisha huku akinyoosha mkono wake laini. "Mimi ndiye ninayemuhudumia mgonjwa wako wa chumba namba nne. Usijali, atapona. Lakini wewe pia unahitaji kupona moyo wako."

Malha alikuwa na sauti ya aina yake, sauti inayoweza kumfanya mwanaume asahau matatizo yake yote. Tulianza kuongea. Aliniambia yeye ni mgeni Dar, amekuja kufanya kazi ya uuguzi akitokea Tanga. Alikuwa na ucheshi na busara ambazo sikutegemea kuzipata kwa binti wa umri wake.

"Tom, maisha hayasimami kwa sababu ya mtu mmoja," Malha aliniambia huku akinitazama kwa macho yenye mvuto. "Kama mlango mmoja umefungwa, mwingine unafunguliwa. Labda mimi ndiye mlango wako mpya."

Usiku ule, nikiwa narudi nyumbani, nilipata ujumbe kutoka kwa Lisa: *"Tom, nimeamua kurudi Tabora na Robby. Yeye ndiye aliyekuwa nami wakati unanidharau na Caroline. Kwaheri."*

Niliisoma barua ile mara mbili. Sikuuliza, wala sikujibu. Niliifuta namba ya Lisa. Niliifuta namba ya Robby. Nilichukua namba ya Malha niliyokuwa nimeipewa jioni ile na kuiandika: **"Malha, asante kwa kunifungulia mlango."**

Moyo wangu ulikuwa umeanza safari mpya. Lisa alikuwa amepita, Caroline alikuwa amekasirika, na sasa Malha alikuwa anakaribishwa kwenye ulimwengu wa 'Mzoefu'. Lakini sikujua kuwa huyu Malha, binti wa Kitanga, alikuwa na uzoefu ambao hata mimi sikuwa nimeuota.

**ITAENDELEA SEHEMU YA 9...**