Malkia Suze alifanikiwa kuteleza na kuingia chumbani kwake sekunde chache baada ya mfalme Longe kurudi kitandani akitokea koridoni. Alijitupa kitandani na kujifunika shuka, akijifanya amelala usingizi mzito. Moyo wake ulikuwa ukidunda kama ngoma ya vita—alikuwa amepona tundu la sindano kunaswa na mumewe akiwa na mlinzi Lari.

"Suze? Ulikuwa wapi?" Sauti nzito ya mfalme Longe ilivunja ukimya wa chumba kile.

Suze alijigeuza kwa uvivu wa kinafiki, akifumbua macho nusu nusu. "Mume wangu... nilikuwa bafuni, kwani kuna nini? Mbona unanistua?"

Mfalme alimtazama mkewe kwa jicho la shaka. "Nimeenda bafuni na sikukukuta. Nimetoka mpaka koridoni nikakutana na mama, naye akashangaa kutokuona."

"Utakuwa ulinipishana nami, mume wangu. Labda usingizi wa safari bado unakuchanganya," Suze alijibu kwa sauti laini, akijisogeza karibu na mumewe na kuweka mkono wake kifuani kwake ili kumtuliza hasira. Mfalme alishusha pumzi ndefu, akajiruhusu kuamini uongo ule, ingawa harufu ya manukato ya mkewe ilionekana kuwa tofauti na kawaida.

---

Asubuhi ilipofika, mwanga wa jua ulipenya kupitia madirisha ya dhahabu ya kasri la Toro. Malkia Suze aliamka mapema na kuanza kujitayarisha. Wakati akitandika kitanda, mkono wake uligusa kitu kigumu chini ya mto wa mfalme. Alikivuta na kukitazama—kilikuwa ni **hereni ya dhahabu**.

Malkia alihisi damu ikimganda. Hereni ile hakuwa yake. Alijua fika mmiliki wa hereni ile; ilikuwa ni zawadi ambayo yeye mwenyewe alimnunulia mdogo wake, **Susi**, siku ya kuzaliwa kwake.

"Susi..." Malkia alinong'ona, machozi ya hasira na usaliti yakimlengalenga. "Hata wewe mdogo wangu? Chumbani kwangu? Kwenye kitanda changu?"

Wakati huohuo, mfalme Longe alikuwa akijiandaa kwa safari ya kikazi kuelekea nchi ya Mashariki. Alikuwa akitoa maelekezo kwa askari wake wakati Malkia Suze alipoingia ukumbini, akiwa ameishika ile hereni mkononi mwake.

"Mume wangu, safari njema," Suze alisema kwa sauti ya baridi iliyomfanya mfalme asimame. "Lakini kabla hujaondoka, naomba uniambie... hii hereni ya mdogo wangu Susi imefanya nini chini ya mto wako asubuhi ya leo?"

Ukumbi mzima ulikuwa kimya. Bi. Redo aliyekuwa pembeni alishusha kichwa chake kwa aibu, akijua kuwa siri imeanza kuvuja. Mfalme Longe aligeuka, macho yake yakikutana na ya mkewe. Alijua amenaswa, lakini kama mfalme, hakuwa tayari kushindwa kirahisi.

"Nikuulize wewe, Suze. Mdogo wako anaingiaje humu chumbani bila mimi kujua? Pengine alikuja kukutafuta wewe ukiwa haupo," Mfalme alijibu kwa sauti ya mamlaka, akijaribu kugeuza kibao.

Susi alitokea nyuma ya pazia, uso wake ukiwa na hofu lakini pia na ujasiri wa kike. "Dada... hereni yangu? Nilikuwa naitafuta asubuhi yote hii. Labda ilianguka nilipokuja kukusaidia kupanga nguo za shemeji jana."

Malkia Suze alimtazama mdogo wake, kisha akamtazama mumewe. Alijua wote wawili wanadanganya. Lakini kabla hajasema neno lingine, mfalme alitoa amri.

"Susi, kwa kuwa dada yako ana wasiwasi, utaambatana nami kwenye safari yangu ya nchi ya Mashariki. Utanisaidia kazi za kiofisi huko ili malkia apate muda wa kupumzika na Bi. Redo hapa kasrini."

Malkia Suze alibaki ameduwaa. Badala ya mfalme kuomba msamaha, alikuwa akimchukua mchepuko wake na kuondoka naye mbele ya macho yake. Hii haikuwa tena ndoa; ilikuwa ni vita ya chini kwa chini.

---
**Je, Susi na Mfalme watafanya nini wakiwa njiani kuelekea nchi ya Mashariki? Na Malkia Suze atatumiaje upweke wake na mlinzi Lari kulipiza kisasi?**

*Endelea kufuatilia Sehemu ya 5...*