Mtaa wa Mwembe Mmoja ulikuwa ukifahamika kwa utulivu wake wa kipekee, na katikati ya mtaa huo kulisimama nyumba moja kubwa ya ghorofa moja iliyojengwa kwa mfumo wa zamani lakini iliyokuwa bado imara. Nyumba hiyo ilikuwa ya Mzee Juma, mzee wa miaka sitini na sita mwenye umbo la wastani, nywele za mvi zilizosukwa vyema kwa mashine, na tabia ya kupenda kujikweza mtaani. Mzee Juma alikuwa akiishi na mke wake wa miaka mingi, Mama Mwanahawa, mwanamke mpole, mstaarabu na mwenye sifa zote za mke mwema wa Kiswahili.

Siku ya Jumanne mchana, jua kali la utosi lilikuwa likichoma vyema. Mzee Juma alikuwa amekaa kwenye kiti chake cha mbao chini ya mwembe uliopo uani, amevaa msuli wake wa kijani na fulana ya mikono mifupi, akinywa chai ya mdalasini huku akijipepea na gazeti la siku.

Mara, lango kuu la bati liligongwa kwa heshima.

"Hodi! Hodi hapa..." Sauti ya kike, laini na yenye mnato wa kipekee ilisikika kutoka langoni. Sauti hiyo haikuwa ngeni tu masikioni mwa Mzee Juma, bali ilikuwa na aina fulani ya mtetemo uliomfanya mzee huyo asimame haraka na kuweka kikombe chake chini.

"Karibu! Ingia ndani, lango lipo wazi," Mzee Juma aliwaitikia huku akijirekebisha msuli wake uliokuwa umepanda kidogo juu ya magoti.

Lango lilifunguka taratibu. Aliyeingia hakuwa mwingine bali msichana mrembo wa makamo, mwenye umri usiozidi miaka ishirini na mitano, aliyejulikana kwa jina la **Loveness**. Loveness alikuwa ameumbika haswa; hipsi pana zilizojaza gauni lake jepesi la shiffon la rangi ya waridi, kifua kilichosimama vizuri, na rangi ya hiyari iliyong'aa chini ya mwanga wa jua. Gauni hilo lilikuwa fupi kiasi cha kuonyesha mapaja yake meupe na laini kila alipopiga hatua.

Mzee Juma alitumbua macho. Kwa sekunde kadhaa, alisahau hata kupepesa kope. Pumzi zilimstawi kifuani.

"Shikamoo mzee wangu," Loveness alisalimia huku akitabasamu, dimpos zake za mashitoni zikijitokeza wazi. Alipiga magoti kidogo kwa nidhamu ya bandia, kitendo kilichofanya sehemu ya juu ya kifua chake wazi ionekane zaidi kwa Mzee Juma aliyekuwa amesimama juu yake.

"Marahaba... marahaba binti," Mzee Juma alijibu kwa sauti iliyobadilika ghafla na kuwa nzito kwa msisimko. "Karibu sana. Nikusaidie nini mwanangu?"

"Nimekuja kuangalia kile chumba cha nje kilichowekwa kibao cha mpangaji," Loveness alijibu, sauti yake ikiwa na mlio wa mahaba yasiyo rasmi. Alisogea hatua moja mbele, harufu nzuri ya marashi yake makali ya waridi ikimvamia Mzee Juma puani na kumgusa hadi mshipa wa fahamu. "Mimi naitwa Loveness. Nilitamani kupata hifadhi hapa kama tutakubaliana kodi."

Mzee Juma alijikuta akitazama maungo ya Loveness kuanzia chini kwenye ankles zake, mapaja yake yaliyotepeta ndani ya vazi jepesi, mpaka kwenye mdomo wake uliopakwa lipstick nyekundu iliyong'aa. Kifuani mwa Mzee Juma, moyo ulidunda kwa kasi ya ajabu—hisia ambazo alikuwa hajazihisi kwa miaka mingi tangu ujana wake.

"Ah, Loveness... jina zuri sana kama ulivyo mrembo," Mzee Juma alisema huku akitabasamu meno yake ya mvi yakionekana. "Chumba kipo wazi kabisa. Njoo nikuonyeshe."

Mzee Juma alitangulia mbele kuelekea uani upande wa kulia ambapo kulikuwa na chumba kikubwa cha self-contained. Loveness alimfuata kwa nyuma, akitembea kwa madoido na kutikisa hipsi zake kwa makusudi. Mzee Juma alipokuwa akigeuka nyuma kujifanya anazungumza, macho yake yote yalitua kwenye mwendo wa viuno vya Loveness, na hisia za tamaa zilianza kupanda kwa kasi mwilini mwake.

Alipofungua mlango wa chumba, Loveness aliingia ndani na kuanza kuangalia kuta na bafu. Chumba kilikuwa safi na kikubwa.

"Chumba ni kizuri sana mzee wangu," Loveness alisema huku akisogea karibu kabisa na Mzee Juma karibu na mlangoni. Umbali kati yao ulikiuka mipaka ya kawaida; Mzee Juma alikuwa akiisikia joto la mwili wa Loveness. "Kodi ni kiasi gani kwa mwezi?"

"Kodi ni laki moja na elfu hamsini..." Mzee Juma alijibu huku macho yake yakiyumba kati ya macho ya Loveness na mdomo wake uliojaa.

Loveness alimsemelea kwa tabasamu la mtego. Alinyoosha mkono wake laini na kugusa kifua cha Mzee Juma kwa sekunde chache kana kwamba anafuta vumbi kwenye fulana yake. "Mzee wangu... huwezi kunifanyia punguzo kidogo kwa binti yako? Unajua maisha ya mjini tena..."

Msisimko ulimnyanyua Mzee Juma nywele za mwilini. Mguso ule mdogo kwenye kifua chake ulikuwa kama umeme. "Ah... Loveness, hilo wala lisiwe shida. Tukielewana kila kitu kinawezekana. Unaweza kulipa hata laki na elfu ishirini tu."

"Wow, asante sana mzee wangu! Wewe ni mwema sana," Loveness alisema kwa furaha feki, kisha akajisogeza zaidi na kumpa Mzee Juma kumbatio fupi lakini la moto. Matiti yake yaliyosimama yalimkandamiza Mzee Juma kifuani, na mzee huyo alihisi mishipa yake ya chini ikianza kuchangamka ghafla—itu ambacho kilikuwa hakijatokea kwa muda mrefu akiwa na mke wake.

Wakiwa bado kwenye msisimko huo ndani ya chumba, sauti ya Mama Mwanahawa ilisikika kutoka mlangoni mwa nyumba kubwa:

"Mzee Juma! Mzee Juma, unazungumza na nani huko uani?"

Mzee Juma alishtuka kama aliyeshikwa na umeme, akajitenga haraka na Loveness huku akifuta jasho lililomruka trani. Loveness alitabasamu kwa dharau ya chini chini, akijua tayari amemkamata mzee huyo kwenye mtego wake wa kwanza.

---

**Katika Episode 02 inayofuata: "Sura Halisi ya Loveness"**
*Mama Mwanahawa anaanza kutilia shaka mienendo ya Loveness punde tu anapohamia, na maisha ya usiku ya Loveness yanaanza kujitokeza waziwazi huku Mzee Juma akiingia kwenye mzozo mkubwa na mke wake ili kumlinda binti huyo mrembo... Usikose!*