Masikio ya Loveness yalianza kuvuma kwa sauti ya ajabu, na nguvu zote za miguu zilimwishia pale maneno ya Brian yalipopenya kichwani mwake. *“Najua wewe sio Dorice... Niambie jina lako halisi, tafadhali.”* Mkono wake uliokuwa umeshika mwiko wa kusongea mchuzi ulilegea, mwiko ukaanguka chini na kuchafua sakafu safi ya jikoni.

Alitaka kuruka mbali na kujiepusha kama alivyofanya siku zote, lakini kifua kipana cha Brian kilikuwa kimeziba njia yote ya kutokea jikoni, na vidole vya Brian vilikuwa vimekaza kwa upole lakini kwa uthabiti kwenye mikono yake. Macho ya yule kijana tajiri yalikuwa yamejaa unyofu, upendo wa dhati, na aina fulani ya kiu ambayo Loveness hakuwa amewahi kuiona kwa mwanaume yeyote duniani.

"Brian... nakuomba... nakuomba niachie niondoke," Loveness alileta sauti ya unyonge, machozi ya hofu na aibu yakianza kububujika kwenye mashavu yake laini. Alihisi siri ya maisha yao imepasuka kama yai, na maisha ya dada yake Dorice yamefika mwisho mbele ya tajiri huyu.

"Sitakuachia uende hadi uniambie jina lako," Brian alisema, sauti yake ikiwa laini kama upepo wa bahari lakini ikiwa na msisitizo mkubwa. Alisogeza mkono wake mmoja na kufuta chozi lililokuwa linashuka kwenye shavu la binti huyo. "Usiogope. Sipo hapa kukuhukumu wala kufanya fujo. Nataka tu kumjua yule binti aliyefanya nyumba hii kuwa hekalu la Mungu kwa wiki nzima ya karantini. Nataka kumjua mwanamke aliyenawisha mikono yangu kwa magoti na adabu... Niambie, jina lako nani?"

Loveness alishusha pumzi ndefu, kifua chake kikipanda na kushuka chini ya kanga aliyokuwa amejifunga kifuani. Akiona hana njia ya kutokea, alimeza mate na kunon'ona, "Loveness... Naitwa Loveness."

"Loveness..." Brian alirudia jina lile, akitabasamu kwa hisia ya ushindi, kana kwamba amepata hazina iliyopotea. "Jina lako linafanana kabisa na roho yako. Wewe ni upendo wa kweli."

Moyo wa Loveness ulilipuka kwa mapigo ya dhoruba. Hakuwahi kusikia maneno matamu namna hiyo yakielekezwa kwake. Brian alimsogelea karibu zaidi, joto la miili yao likaanza kuchanganyika. Brian aliinua mkono wake taratibu na kupapasa nywele za Loveness, akashusha vidole vyake hadi kwenye shingo yake. Loveness alihisi misuli ya mwili wake ikilegea; alitaka kusema "ni dhambi," lakini midomo yake ilikataa kutoa sauti. Kwa mara ya kwanza, Loveness alihisi akivutiwa kimwili na mwanaume, akitamani Brian amshike zaidi.

Brian alishusha kichwa chake taratibu, akilenga midomo ya Loveness. Loveness alifunga macho yake kwa hofu na matamanio yaliyochanganyika. Lakini kabla midomo yao haijakutana kupigana busu la kwanza la dhati...

*Paah!*

Mlango mkubwa wa nje wa sebule ulifunguka kwa nguvu na kugonga ukuta. Sauti ya juu na makeke ya Dorice ilisikika ikisambaa kuanzia sebuleni hadi jikoni.

"Baby! Mume wangu mzuri umesharudi kutoka safarini? Yaani nimekukumbuka sana!" Dorice alikuwa anaongea huku akivua viatu vyake vya kisigino kirefu na kuvitupa hovyo sebuleni. Alikuwa amevaa gauni fupi sana la jioni lililoishia mapajani, akitembea kwa madoido kuelekea jikoni akitarajia kumkuta pacha wake peke yake akimalizia kupika.

Lakini Dorice aliganda kama sanamu ya chumvi mlangoni mwa jiko.

Macho yake yalimtoka, mdomo wake ukabaki wazi kwa mshtuko pale alipomwona Brian akiwa amemkumbatia Loveness kiunoni, na Loveness akiwa ameweka mikono yake kifuani mwa Brian, nyuso zao zikiwa umbali wa milimita chache kabla ya kubasiana.

"Loveness?! Brian?!" Dorice alitafuta sauti lakini ilitoka kwa shida, akitazama picha ile ya mapacha wawili waliovaa sura moja lakini wakiwa mbele ya mwanaume mmoja.

Loveness alimsukuma Brian kwa nguvu kwa mshtuko, akajiondoa kwenye mikono yake, uso wake ukiwa umejaa aibu kubwa. Alishusha kanga yake vizuri na kurudi nyuma akilia.

Dorice, baada ya kurejea kwenye fahamu zake, alijawa na hasira za jiji na wivu. Alimnyooshea kidole Loveness. "Wewe malaya wa kanisani! Kumbe udini wako wote ni wa uongo? Unakuja hapa kisiri unatembea na mwanaume wangu? Unatumia sura yangu kuniibia maisha yangu?!"

Brian aligeuka taratibu, akajiweka katikati ya mapacha hao wawili. Alimtazama Dorice kuanzia chini hadi juu kwa macho makavu, yasiyo na chembe ya mapenzi.

"Nyamaza, Dorice!" Brian aliamuru kwa sauti iliyozizima jiko zima. "Usimwambie Loveness neno lolote la kashfa. Yeye hajaniibia chochote. Mimi ndio niliyegundua mchezo wenu mchafu wa kubadilishana kinyonga. Najua kila kitu... Najua kuwa yule binti niliyempenda kwa wiki nzima ya karantini, aliyelala chini sebuleni na kulinda heshima yake, alikuwa Loveness. Na najua kuwa wewe unakuja hapa kuchukua pesa zangu na magari, huku usiku kucha unakesha na Jaxon kwenye sofa zangu mimi nikiwa sipo!"

Dorice alihisi ardhi inayeyuka chini ya miguu yake. Siri yote ya uhusiano wake wa siri na Jaxon, na mchezo wao wa mapacha, ulikuwa umewekwa wazi mbele ya mwanaume aliyekuwa anampa kila anachotaka. Uso wake ulibadilika kutoka hasira na kuwa hofu ya kupoteza utajiri ule.

"Baby... hapana, sio hivyo... Brian, naomba unisikilize, Jaxon ni..." Dorice alianza kujitetea kwa sauti ya kulia, akitaka kumshika Brian mkono.

Lakini Brian alikwepa mkono wake, akatazama funguo za gari zilizokuwa mezani, akazichukua na kuziweka mfukoni. Kisha akamgeukia Loveness ambaye alikuwa bado anasikitika pembeni.

"Loveness, nataka uondoke na dada yako sasa hivi. Nendeni nyumbani mkamalize mambo yenu. Lakini Dorice, kuanzia leo, uhusiano wetu umeisha. Gari nililokupa nitalichukua kesho asubuhi," Brian alisema kwa baridi, akionyesha msisitizo wa dhati.

Dorice alipiga kelele za hasira, akamvuta Loveness kwa nguvu mkono. "Twende! Twende nyumbani wewe mchawi wa dini! Umeharibu maisha yangu!" Mapacha hao walitoka ndani ya lile jumba, Dorice akilia kwa hasira na Loveness akilia kwa majonzi na mchanganyiko wa hisia za kimapenzi alizozihisi kwa Brian.

Walipofika nyumbani kwao, vurugu kubwa ililipuka. Dorice alimvamia Loveness, akamshika nguo na kuanza kumpiga makofi huku akimwita kila aina ya majina machafu, akimlaumu kwa kuharibu bahati yake ya kuwa mwanamke wa kitajiri. Loveness hakurudisha mapigo; alipiga magoti chini, akilia na kuomba msamaha, huku akijua kuwa ndani ya moyo wake, mbegu ya kumpenda Brian ilikuwa imeshapandwa na haiwezi kufutika.

Siku tatu zilipita. Brian alikuwa amejifungia ndani ya mjengo wake, akishindwa kula wala kulala vizuri. Kila kona ya nyumba ilimkumbusha Loveness—jinsi alivyopika, jinsi alivyosali. Aligundua kuwa hawezi kuishi bila Loveness.

Siku ya nne, Brian alichukua gari lake na kuelekea moja kwa moja hadi kwenye mtaa wa akina Loveness. Aliegesha gari mbele ya nyumba yao ndogo ya urithi. Alishuka, akagonga mlango.

Mlango ulifunguka, na Loveness alitokea akiwa amevaa gauni lake refu la nyumbani. Alipoona ni Brian, moyo wake ulisimama kwa mshtuko na furaha.

"Brian..." Loveness alinon'ona.

Brian hakusema neno. Alipiga hatua mbele, akamshika Loveness kiunoni na kumvuta kwa nguvu kifuani kwake. Safari hii, Loveness hakuruka wala kusema ni dhambi. Alifunga macho yake, akasalimisha mwili wake wote kwenye mikono ya Brian. Brian alishusha mdomo wake na kuunganisha midomo yao kwenye busu zito, la dhati na lenye kiu ya muda mrefu. Midomo yao ilinyonyana kwa ustadi wa hisia za kweli zilizokuwa zimefichwa kwa muda mrefu.

Wakati wakiwa wamegandana kwenye busu hilo zito mlangoni, kivuli cha mtu kilisimama nyuma yao ndani ya nyumba. Alikuwa ni Dorice, macho yake yakiwa yamejaa chuki, wivu, na mpango mpya wa kisasi baada ya kuona pacha wake anachukua nafasi yake ya utajiri.

---

**Utangulizi wa Sehemu Inayofuata (Sehemu ya 8: Upendo Katikati ya Kisasi):**
Katika sehemu inayofuata, Brian anatangaza nia yake ya dhati ya kutaka kumuoa Loveness, jambo linalomfanya Loveness aingie kwenye furaha kubwa lakini pia hofu ya dada yake. Wakati huohuo, Dorice anajazwa chuki na kuamua kushirikiana na Jaxon kufanya mpango wa hatari wa kumrubuni Brian kitandani kwa kutumia sura yake ili kumgombanisha na Loveness na kuharibu ndoa hiyo kabla haijaanza. Je, Brian atatofautisha mapigo ya Dorice na unyofu wa Loveness safari hii? Usikose **Sehemu ya 8**.