Mtetemo wa kwato za farasi wa jeshi la **Malkia Zola** uliitingisha ardhi ya miguuni mwa **Mlima wa Mizimu**. Ukungu mzito ulianza kusambaa, ukichanganyika na vumbi la vita vilivyokuwa vimeshika kasi. **Mama Giza** alisimama imara, mikono yake iliyokunjamana ikiwa imeshika fimbo ya mfupa.

"Dhahabu haitoki kwa hiyari, Binti wa Toro," Mama Giza alinguruma huku akimvuta **Cesy** kuelekea kwenye mwamba mkubwa uliokuwa na alama ya simba aliyelala. "Lango hili linahitaji zaidi ya mkufu. Linahitaji damu ya mlinzi aliyeasi, au mfalme aliyeshindwa. Mmoja lazima abaki hapa kulilinda lango huku wengine mkiingia."

**Mfalme Longe** alipiga hatua mbele, upanga wake ukimulika kwa mwanga wa kijivu wa alfajiri. "Mimi ndiye mfalme. Mimi ndiye niliyeiangusha Toro. Damu yangu ndiyo itakayolilipia lango hili."

"Hapana, mfalme!" **Lari** alimzuia, akishika bega lake lililokuwa bado linavuja damu. "Toro inamhitaji mfalme wake ili kuunganisha watu. Mimi ni msaliti, mzinzi, na mlinzi niliyeivunja kiapo changu. Damu yangu haina thamani tena kasoro kuitolea kafara nchi yangu."

Wakati Lari na Longe wakibishana juu ya nani anapaswa kufa, **Jeda** alikuwa akijisogeza taratibu nyuma ya Cesy. Macho yake yalikuwa yakitumbuka kwa tamaa. Alijua pango likifunguka, hatasubiri wagawane; atachukua chake na kutokomea.

---

Ghafla, mshale wa kwanza wa jeshi la Mashariki ulipenya kwenye ukungu na kumpata mmoja wa Watu wa Msituni kifuani. Malkia Zola alitokea juu ya farasi wake, uso wake ukiwa na tabasamu la kikatili.

"Longe! Lari! Toeni huyo binti na huo mkufu sasa hivi, au nitachoma msitu huu wote mkiwa hai!" Zola alipiga kelele.

Lari alimtazama Cesy kwa mara ya mwisho, jicho lake likiwa na unyenyekevu ambao Cesy hakuwahi kuuona. "Binti Mfalme... nishukuru kwa kunipa nafasi ya kuwa mwanaume wa kweli kwa mara ya kwanza."

Lari alichukua kile kipande cha mkufu na kukikandamiza kwenye kiganja chake mpaka damu ikatoka. Aliweka kiganja hicho chenye damu na dhahabu kwenye tundu la mwamba. Ghafla, ardhi ilitetemeka! Mlango wa jiwe ulianza kusogea taratibu ukitoa sauti ya kutisha—*gwaaaaa-gwaaaa*.

"Ingieni! Haraka!" Lari alipiga kelele huku akigeuka kuwakabili askari wa kwanza wa Zola waliokuwa wamewasili.

Longe alimvuta Cesy ndani ya pango, lakini Jeda alipenya kwa kasi ya ajabu akitangulia mbele yao. Lari alibaki nje, akiwa amesimama peke yake mbele ya mlango uliokuwa ukifunga, huku mamia ya askari wa Mashariki wakimvamia. Alipigana kwa mkono mmoja, kila pigo likiwa ni toba ya madhambi yake na Malkia Suze na Bi. Tusa.

---

Ndani ya pango, giza lilikuwa nene lakini harufu ya dhahabu ilikuwa ikilevya. Cesy na Longe walitembea kwa kunyata, wakifuata mwanga hafifu unaotokea mbali. Walimkuta Jeda amesimama mbele ya mlima wa dhahabu, almasi, na vito vya thamani ambavyo havijawahi kuonekana duniani.

"Ni mali yangu! Ni yangu yote!" Jeda alipiga yowe la wazimu, akianza kujaza mifuko yake kwa vito.

"Jeda, acha! Hiyo dhahabu ina laana kwa yeyote anayeigusa kwa tamaa!" Longe alionya.

Lakini Jeda hakusikia. Alichomoa kisu chake na kumgeukia Longe. "Mfalme, utawala wako uliisha siku ulipolala na Susi. Hapa hakuna mfalme, kuna tajiri mmoja tu... na huyo ni mimi!"

Jeda alimvamia Longe, lakini kabla hajamfikia, sauti ya ajabu ilisikika kutoka kwenye vilindi vya pango. Ilikuwa ni sauti ya mizimu ya Toro. Dhahabu ilianza kuyeyuka na kugeuka kuwa moto.

---
**Je, Jeda ataungua na dhahabu yake ya tamaa? Na je, Lari atanusurika shambulio la jeshi la Zola nje ya pango?**

*Endelea kufuatilia Sehemu ya 20...*