Sauti ya kokoto zilizokuwa zikisagwa chini ya viatu vya akina mama ilizidi kuwa karibu na pale Frank alipokuwa amelala chini ya kichaka cha waridi. Frank alishikilia ile bahasha ya bluu kifuani mwake kwa nguvu, maumivu ya mguu wake wa kushoto yakimvua jasho la baridi ambalo lilitiririka hadi machoni mwake. Alikaza misuli ya taya zake, akijua kuwa pumzi moja tu ya sauti kubwa itasababisha mwisho wa maisha yake.

"Elena, angalia upande ule wa karibu na ukuta..." sauti ya Sophia ilisikika kwa mnong'ono wa haraka.

Sophia alipiga hatua mbili mbele, akapanua majani ya kile kichaka cha maua kwa kutumia mkono wake. Macho yake ya bluu yalishuka chini na kukutana moja kwa moja na macho ya Frank yaliyokuwa yamejaa hofu. Elena naye alichungulia kwa nyuma, akashika mdomo wake kwa mshtuko baada ya kumwona Frank akiwa amechafuka kwa udongo, shati lake likiwa limechanika na mguu wake ukiwa umevimba vibaya.

Badala ya kupiga kelele ya kumuita Mkurugenzi Mkuu, Sophia alionyesha utulivu wa hali ya juu. Alipiga magoti haraka kwenye nyasi, akajifanya kama mtu anayetafuta kitu kilichodondoka ili walinzi wa mbali wasishtuke.

"Umeshikilia zile karatasi?" Sophia alinong'ona kwa sauti ya haraka sana ya Kiingereza, macho yake yakitazama ile bahasha iliyotokeza chini ya shati la Frank.

Frank alitikisa kichwa kwa tabu, "Ndio... ziko hapa."

Sophia alitabasamu kwa ujanja, kisha akaingiza mkono wake ndani ya pochi yake ndogo ya mkononi na kutoa rimoti ya ufunguo wa gari. Alimpatia Frank mkononi na kumkamata kiganja chake kwa nguvu. "Huu ni ufunguo wa gari letu la kukodi, ni Range Rover nyeusi, ipo nje kidogo ya ukuta wa dharura wa upande wa nyuma wa jiko. Kuna mlango mdogo wa kutolea taka ambao hauna walinzi kwa sasa. Kaa kwenye kiti cha nyuma na ujifiche chini. Nitakuja kukutoa hapa mara tu nitakapomtuliza Mkurugenzi."

Elena naye aliongeza kwa sauti ya chini ya huruma, "Fanya haraka, Frank. Usiruhusu wakukamate."

Frank alijaribu kujinusuru; aliweka ufunguo ule mfukoni, akatumia mikono yake miwili kujisukuma juu ili aanze kutambaa kuelekea ule mlango wa dharura. Lakini pale alipojaribu kugeuza mwili wake, jeraha la mguu lilitoa sauti ndogo ya mshindo wa mifupa.

Hapo hapo, ule mwanga mkali mweupe wa taa kuu ya ulinzi (searchlight) uliokuwa unazunguka angani ulishuka ghafla. Mlinzi mkuu wa hoteli, aliyekuwa amesimama juu ya ghorofa ya kwanza, aliona kitu kikitikisika kwenye vile vichaka vya waridi. Aligeuza ile taa kubwa na kuielekeza moja kwa moja kwenye eneo lile walipokuwa wamemasimama Sophia, Elena, na Frank aliyekuwa chini ya majani.

*Mwaaaaaaaa!*

Mwangaza mkali ule uliwamulika wote watatu kama wako jukwaani. Frank alijikuta ameanikwa wazi, nusu ya mwili wake ikiwa imetoka nje ya kichaka, huku Sophia na Elena wakiwa wamesimama pembeni yake, nyuso zao zikiwa zimepigwa na mwanga ule mkali.

"Kule! Kuna watu wako kwenye vichaka vya maua karibu na bwawa! Walinzi, kimbilieni kule haraka!" Sauti ya mlinzi mkuu ilirindima kupitia vipaza sauti vya usalama vya hoteli.

Vishindo vya viatu vizito vya walinzi sita vilianza kusikika vikikimbia kwa kasi kutoka pande zote mbili za bustani, vikielekea pale pale walipopo. Mkurugenzi Mkuu naye alionekana kwa mbali akitokea kwenye milango ya kioo, akifuata ule mwanga wa taa kwa hasira na pupa...

---

### **Utangulizi wa Episode Inayofuata:**

Katika **Episode 17: Dakika za Mapambano ya siri**, Sophia anafanya ujanja wa kumvamia Frank na kujifanya anamkamata yeye mwenyewe ili kuwapoteza maboya walinzi wanaokuja. Wakati walinzi na Mkurugenzi wakifika, Sophia anaanza kutoa maelekezo ya uwongo ili Frank apate mwanya wa kupenya kuelekea kwenye ule mlango wa taka, lakini mlinzi mkuu anasisitiza kuwa Frank lazima afungwe pingu papo hapo. Je, Frank atafanikiwa kutoroka mbele ya pua zao? Usikose muendelezo huu unaokata pumzi!