Miguu ya Kassim na Sasha iligonga ardhi yenye unyevunyevu ya uwanja wa nyuma wa nyumba namba 14 kwa kishindo. Kassim alikuwa ameupokea tena ule mzigo wa begi la maroon baada ya kuliokota kwa kasi pale jikoni wakati yule mlinzi akiwa amechanganyikiwa chini. Kila hatua waliyopiga ilikuwa ni mapambano kati ya uhai na kifo.

"Huku, Kassim! Fuata hiki kichocho!" Sasha alinong'ona kwa sauti iliyokata pumzi, kile kigauni chake cha hariri kikiwa kimeshachanika upande wa chini kutokana na mikwaruzo ya vyuma vya ngazi, kikionyesha paja lake lote la kushoto hadi mwanzo wa makalio.

Waliingia kwenye kichocho chembamba kinachotenganisha kuta mbili ndefu za kishua. Giza lilikuwa nene mno, lakini kwa mbali walisikia sauti za redio za upepo (calls) za walinzi wa Bosi Karen zikisikika kwa fujo: *“Wametokea nyuma! Wanaelekea upande wa stendi ya zamani! Zuia njia zote!”*

Ghafla, mbele ya kichocho kile, mwanga mkali wa taa za gari ulimulika. Lile gari jeusi la Land Cruiser V8 lilikuwa limezunguka kwa kasi na kuja kufunga njia ya kutokea ya kichocho kile. Taa zake kubwa ziliwamulika kikamilifu.

"Rudini nyuma!" Kassim alimvuta Sasha kwa nguvu, wakageuka na kukimbia upande wa pili. Lakini upande wa pili nako, wale walinzi wawili wa miguu walikuwa wameshafika, tochi zao zikiwamulika. Walikuwa wametegwa katikati, hawana pa kwenda.

"Tupeni hilo begi chini na mnyoshe mikono juu!" Sauti kavu ya yule mlinzi mwenye kovu ilisikika, bastola yake ikiwa imelenga kifua cha Kassim.

Sasha, akiwa ametosheka na unyonge wa miaka mingi chini ya Bosi Karen, alinyanyua ule mkono wake uliokuwa umeficha bastola ndogo ya fedha chini ya kile kisweta chake. Hakusubiri amri itolewe mara mbili. Alivuta fyatuko.

*PAAA! PAAA!*

Milio miwili ya risasi ilipasua ukimya wa usiku wa Riverside. Risasi moja ilimpata yule mlinzi wa mbele kwenye bega, ikamfanya adondoshe tochi yake na kurudi nyuma kwa maumivu. Wale walinzi wengine walijirusha chini kuchukua tahadhari wakijua sasa mchezo umekuwa wa risasi.

"Kassim, pita hapa!" Sasha alipiga teke kadingi kadogo la mbao lililokuwa limeegemezwa kwenye ukuta mmoja wa duka la uchochoroni, ambalo lilikuwa linaongoza juu ya paa la bati la maduka hayo ya uswahilini.

Kassim, akiwa na begi begani, alipanda kile kadingi kwa kasi ya ajabu, misuli ya mikono na miguu ikimtoka. Alimvuta na Sasha juu, na wote wawili wakajilaza kifudifudi juu ya lile bati la mabati yaliyopasuka. Chini yao, sekunde chache baadae, wale walinzi walifika na kuanza kumulika tochi zao kila upande, lakini hawakuwaza kuangalia juu ya paa la yale maduka makuukuu ya mbao.

Wakiwa wamejilaza pale juu ya bati, miili yao ilikuwa imegusana kabisa ili kuzuia kutoa sauti yoyote. Kassim aliweza kusikia mapigo ya moyo ya Sasha yakienda kasi juu ya kifua chake. Kile kigauni cha hariri kikiwa kimeshaingia jasho na kuchafuka, kilibana vizuri kwenye umbo lake, na joto la mwili wake lilianza kurudisha ule msisimko wa hatari mwilini mwa Kassim.

Sasha aligeuza uso wake na kumtazama Kassim, midomo yao ikiwa imeachana kwa inchi moja tu. Hata katikati ya hatari hii ya kifo, macho ya Sasha yalionyesha kiu ile ile ya usiku uliopita. Alisogeza mdomo wake na kumnong'oneza Kassim sikioni, pumzi yake ya moto ikimfanya Kassimasisimke:

"Kassim... kama tukitoka salama usiku wa leo... pesa hizi zitatufanya tuishi kama mfalme na malkia mahali popote tutakapochagua."

Walisubiri pale juu ya bati kwa karibu nusu saa, hadi sauti za magari na walinzi zilipoanza kufifia kuelekea upande mwingine wa mji. Walishuka taratibu upande wa nyuma wa soko kuu la Riverside, eneo ambalo usiku wa manane kunakuwa na malori ya viazi yanayoshusha mizigo kutoka mikoani.

Kassim akili ikamcheza. "Sasha, kuanzia asubuhi ya leo mji mzima utakuwa na picha zetu. Kijiwe changu cha chipsi kimeshaungua, na hatuwezi kwenda gesti yoyote hapa Riverside. Kuna sehemu moja tu salama ya kwenda kujificha kwa muda huu."

"Wapi?" Sasha aliuliza huku akijifuta jasho kwenye shingo yake nyeupe.

"Kwenye lile duka la jumla la viazi la rafiki yangu lililopo ndani kabisa ya soko. Limefungwa, lakini nina ufunguo wa akiba kwa sababu huwa namfanyia kazi ya kushusha mizigo usiku," Kassim alieleza.

Walinyata kati ya malori ya viazi na kuingia ndani ya soko lililokuwa tupu na lenye giza. Kassim alifungua mlango wa lile duka la mbao, wakaingia ndani na kuufunga kwa ndani kwa makufuli mazito. Humu ndani kulikuwa na rundo kubwa la magunia ya viazi na mashudu, likitengeneza kama kichaka fulani cha usalama.

Walitupa lile begi la maroon katikati ya magunia. Sasha, akiwa amechoka hadi mwisho, alijirusha juu ya lile rundo la magunia ya viazi yaliyotandikwa turubai. Kile kigauni chake kikiwa kimeshachanika kabisa sasa hivi, kikamwacha wazi kuanzia kiunoni kwenda chini.

Kassim alimsogelea, akakaa pembeni yake kwenye lile duka la giza lililonukia harufu ya udongo wa viazi mshiko. Hofu ya kukamatwa ilipoanza kupungua, ile hamu ya miili yao iliyokatizwa kule nyumba namba 14 ilirudi kwa kasi ya ajabu.

"Kassim... nina baridi," Sasha alinong'ona kwa sauti ya kurembua macho, akivuta mikono ya Kassim iende kwenye kiuno chake kilichokuwa na zile shanga za bluu na nyekundu zilizokuwa zikidunda kwa mapigo ya moyo wake.

Kassim hakuhitaji kuambiwa mara mbili. Alimvuta Sasha kifuani kwake, akisogeza kile kigauni cha hariri kilichobaki juu kabisa ya matiti yake, na kuanza kuonja tena midomo ya Sasha kwa fujo na hamu iliyochanganyika na ushindi wa kutoroka kifo...

---

**Utangulizi wa Episode Inayofuata (EPISODE 8: BIASHARA KATI YA VIAZI):**
Katika episode inayofuata, mapenzi ya Kassim na Sasha yanapamba moto katikati ya magunia ya viazi ndani ya duka lililofungwa, huku asubuhi ikikaribia na soko likianza kuchangamka kwa sauti za watu wa nje. Lakini wakati wakifikiri wako salama, sauti ya mtu akijaribu kufungua kufuli la nje la duka hilo inawashtua katikati ya tendo. Je, ni rafiki yake Kassim au ni watu wa Bosi Karen wamefuatilia harufu yao? Usikose **EPISODE 8: BIASHARA KATI YA VIAZI**.