Moshi wa sigara ulitanda kwenye chumba kimoja cha baa iliyopo vichochoroni mwa jiji la Dar es Salaam. Musa alikuwa ameketi meza ya nyuma kabisa, uso wake ukiwa umefunikwa na kofia ngumu ya pamba (cap) ili asitambulike kwa urahisi. Mbele yake alikuwa amekaa mtu mmoja mwenye makovu usoni na macho makavu yasiyopepesa, aliyejulikana kwa jina la chapa kama *Chuma*.

"Kazi ni rahisi, Chuma," Musa alinong'ona, sauti yake ikiwa imejaa sumu na ukorofi. "Kuna yule mwanasheria mwanamke wa Tanga, anaitwa Catherine. Ndiye anayempa jeuri mke wangu na kunifanyia unyanyasaji wa kisheria. Nataka uende Tanga na vijana wako. Mfanyieni kitu kitakachomfanya akae hospitali kwa miezi sita, au mtekeni mmoja wa wale watoto wangu mapacha wanaokaa kwa Shangazi Amina. Hiyo itamlazimisha Subira afute kesi mahakamani kwa magoti mbele yangu."

Chuma alitabasamu, tabasamu la kikatili lililoonyesha meno yaliyochafuka. "Usimwondoe akili, bosi. Tanga ni nyumbani kwangu. Tukichukua yule mtoto, mwanamke huyo atanyoosha mikono juu asubuhi kweupe. Ila gharama yake unaijua."

Musa alitoa bahasha nene ya bahasha ya kahawia iliyosheheni noti za shilingi elfu kumi kumi, akaigandamiza mezani. "Hii ni advance. Maliza kazi ndani ya wiki hii, nikupe salio."

Wakati njama hizo za giza zikisukwa mjini, kule kijijini hali ilikuwa tete mno. Neema alikuwa amejilaza kwenye kile kitanda cha sponji kilichokuwa kimeshuhudia usaliti wao na Musa. Mwili wake ulikuwa unawaka moto kwa homa kali ya ghafla, na matiti yake yaliyokuwa yamejaa maziwa yalikuwa yamevimba na kuwa magumu kama mawe (mastitis) kutokana na msongo mkubwa wa mawazo na kukosa hamu ya kula.

Yule mtoto mchanga alikuwa akilia kwa njaa pembeni, lakini Neema hakuwa na hata nguvu ya kumnyanyua. Lile dhihaka la wanawake wa kisimani na upweke wa kutengwa na kijiji kizima ulikuwa umemnyonga kisaikolojia.

"Mwanangu Neema, kunywa hata huu uji wa lishe," Mama Subira alisihi, sauti yake ikiwa na mtetemo wa hofu. Alikuwa ameanza kuona ukuta wa laana ukiiangukia nyumba yake. "Musa tangu juzi hapokei simu zetu, na pesa aliyoahidi kutuma haijaingia. Hapa kijijini duka la jirani limekataa kutukopesha hata chumvi kwa sababu ya hii kashfa."

Neema aligeuza kichwa chake ukutani, machozi yakimlengalenga. "Mama... ninaumia sana. Moyo wangu unadunda kwa kasi. Nahisi dada Subira ametulaani. Kila nikifumba macho, namwona dada akilia vumbini siku ile... Mama, mimi niliasi!"

Kule Tanga, usiku ule, hali ya hewa ilikuwa tulivu. Subira alikuwa ameketi kitandani akisoma kitabu cha hadithi pamoja na mapacha wake, Baraka na Fahad. Walikuwa wakicheka na kufurahia uwepo wa mama yao aliyekuwa amerejesha tabasamu lake halisi.

Muda mfupi baada ya watoto kulala, Subira alitoka sebuleni na kumkuta Shangazi Amina akifunga milango. Ghafla, Subira alihisi mapigo ya moyo wake yakiruka—mshituko usio na sababu, ule unaomjia mama pindi hatari inaponyelea damu yake. Alisogea dirishani na kuchungulia nje kupitia mapazia.

Kwenye mwanga hafifu wa taa ya barabarani, mita chache kutoka lilipo geti lao, kulikuwa na gari la kizamani aina ya Toyota Cresta likiwa limepaki, ndani yake kukiwa na vivuli vya wanaume wawili waliokuwa wakitazama upande wa nyumba yao kwa umakini mkubwa sana.

---

**Utangulizi wa Episode inayofuata:**
Katika **EPISODE 22: SHABAA YA UTEKAJI**, vijana wa Chuma wanaanza kutekeleza mpango wao wa kumvizia Baraka akiwa anatoka shuleni mchana kweupe. Lakini Shangazi Amina, kwa siri zake za mji wa Tanga, anashtukia harakati zao mapema na kuanzisha mapambano ya ghafla mtaani. Je, mtoto atanusurika mikononi mwa watekaji hao? Usikose muendelezo huu unaozidi kukata pumzi!