Eneo la Masaki lilikuwa na utulivu wa kitajiri, tofauti kabisa na makelele na vumbi la mtaani kwangu. Nilipofika kwenye ule mgahawa wa kisasa uliopo chini ya hoteli ya Frank, nilihisi macho ya wahudumu yakinitazama kwa kunitathmini kutokana na mavazi yangu ya kawaida ya jinsi na shati. Lakini sikuwa na muda wa kuwaza hayo; kichwa changu kilikuwa kimebeba heshima ya mke wangu na mtoto aliyepo tumboni.

Frank alikuwa amekaa kwenye meza ya pembeni, karibu na kioo kikubwa kinachoangazia bustani. Alikuwa amevalia shati la kitani (linen) la bluu hafifu, miwani yake ya jua ikiwa mezani karibu na kikombe cha kahawa na kompyuta mpakato (laptop) iliyokuwa wazi.

Nilimsogelea na kuvuta kiti cha upande wa pili. "Habari ya asubuhi, Frank."

Frank alishusha macho yake akitazama saa yake ya dhahabu ya *Rolex*, kisha akanitazama mimi kwa tabasamu fupi la dharau. "Umechelewa kwa dakika tano, DICK. Lakini sawa, nilitarajia hilo kutoka kwa mtu wa aina yako. Karibu."

Mhudumu alikuja, nikagomea kuagiza chochote. Nilitaka tumalize biashara hii mapema.

"Frank, nimekuja hapa kama mwanaume aliyelipa mahari ya Asha (Asu) kwa heshima zote miezi minne iliyopita," nilianza kwa sauti ya utulivu lakini thabiti. "Najua Mzee Asmani alikufanya daraja la kupata pesa. Amekutapeli na amekuvua nguo. Lakini kule ulikokwenda jana, kumpiga makofi na kutishia kumuua mzee yule, hakuwezi kukurudishia heshima yako. Kama una madai nae, tumia sheria, lakini mke wangu na maisha yangu yaache nje ya huu ugomvi."

Frank alicheka kwa sauti ya dhihaka, akasogeza kikombe chake cha kahawa pembeni na kuegemea meza, akaziunganisha vidole vyake.

"Mke wako?" Frank alinong'ona, macho yake yakitoboa sura yangu. "Kijana, wewe unajua maana ya maisha kweli? Unajua maana ya kumpenda mwanamke? Mimi nilikuwa nampa Asha maisha ambayo wewe hata kwenye ndoto zako huwezi kuyajenga kwa miaka hamsini ijayo. Nilikuwa nampeleka Dallas! Leo hii unajiona shujaa kwa sababu umempa mimba kwenye kachumba ka kupanga?"

Alifungua mkoba wake wa ngozi uliokuwa chini, akatoa bahasha nene ya hudhurungi na kuitupa mezani kwa kishindo kidogo mbele yangu.

"Hapa ndani kuna kiasi cha Kitanzania, milioni ishirini taslimu," Frank alisema, sauti yake ikibadilika na kuwa ya mkataba wa kibiashara. "Mzee Asmani amenililia usiku kucha kupitia simu ya mama yake Asha. Hana hizo pesa zangu, na mimi sina muda wa kufuatilia kesi za mahakamani hapa Bongo. Ofa yangu ni hii: Chukua hizi milioni ishirini, ondoka kwenye maisha ya Asha leo hii. Kamwambie hiyo mimba aitoe au akatae, mimi nitagharamia kila kitu na nitamchukua nikaishi nae Marekani. Kwako hii ni hela ya kubadilisha maisha yako, kwangu mimi ni hela ya mfukoni tu (pocket change). Je, upendo wako una thamani ya milioni ishirini, DICK?"

Niliziangalia zile fedha zilizokuwa ndani ya bahasha. Milioni ishirini zilikuwa na uwezo wa kunitoa kwenye kachumba ka kupanga, kununulia kiwanja, na kuanza biashara kubwa. Lakini nilipoikumbuka sura ya Asu usiku wa manane akilinda tumbo lake kwa mikono yake, na jinsi alivyomkataa baba yake kwa ajili yangu, tabasamu lilinitoka.

Nilinyanyuka kwenye kiti, nikaisukuma ile bahasha kurudi upande wa Frank, kisha nikavua shati langu la juu kwa sekunde chache ili aone alama za kucha za Asu mgongoni kwangu—alama za usiku ule wa manane tuliopigania ulimwengu wetu.

---

**Utangulizi wa Kipindi Kijacho:**
Katika **Episode 19: Jibu la Thamani ya Upendo**, DICK anamjibu Frank jibu la kihistoria linalomfanya Frank asimame kwa mshtuko mbele ya wateja wa hoteli. Wakati hayo yakitokea, Mzee Asmani akiwa nyumbani kwake anachukua hatua ya mwisho na ya kusikitisha baada ya kuona masaa 24 yameisha. Je, nini kitatokea? Usikose sehemu inayofuata!